Существует огромное множество патологий в интеллектуальном развитии и сегодня они широко распространены по всему миру. Примерно один из десяти детей страдает определенной формой нарушения интеллекта, которые включают проблемы с речью, неспособность к обучению и умственную отсталость. Умственная отсталость или интеллектуальная недостаточность, как ее называют в науке, чаще всего диагностируется тогда, когда ребенка можно характеризовать «интеллектуальным функционированием, последовательно не достигающим нижнего предела нормы», зачастую такой предел представляют собой значения IQ – 70 и 75. Все это говорит о серьезных нарушениях адаптивного поведения, например, ребенок не в состоянии самостоятельно одеться, не приспосабливается к школьным требованиям, не ладит с окружающими.

Иными словами, необходимым, хоть и недостаточным условием для диагностики умственной отсталости является низкий уровень IQ. По мнение Томаса Ахенбаха, ребенка, «который хорошо справляется с учебной деятельностью, трудно назвать умственно отсталым и не важно, какое значение IQ он имеет».

Сегодня низкие значения IQ классифицируются по группам, и каждая подгруппа называется по-своему. Количество детей, которые попадают в соответствующую категорию прямо пропорционально зависит от значения в шкале интеллекта, то есть чем меньше значение, тем меньше его количество. Более 80% отсталых детей имеют умеренную степень отсталости, и всего лишь 2% - глубоко умственно отсталые (в США таких детей более 3400).

Некоторые ученые, которые интересуются процессами обработки различной информации, исследуя различия в мышлении и решении разных проблем между отсталыми и нормальными детьми, занимались изучением нормальных интеллектуальных процессов. Полученные результаты таких исследований помогли сделать выводы в отношении когнитивного функционирования детей, страдающий умственной отсталостью. В процессе решения конкретных задач такие дети могут достигать определенных успехов и соответствуют ребятам младшего возраста, имеющим нормальный уровень IQ по некоторым параметрам. Обрабатывать более серьезную информацию отсталые дети не в состоянии. Обучаются они медленнее, и для этого необходимы конкретные и более полные инструкции.